Game Boy – historien om Nintendos legendariska handhållna konsol

Game Boy är en av de mest betydelsefulla produkterna i hela spelhistorien. När Nintendo släppte den lilla gråa handkonsolen 1989 förändrades sättet vi spelar på för alltid – plötsligt kunde man ta med sig riktiga tv-spel i fickan. En handkonsol (även kallad handhållen konsol) är en portabel spelmaskin med inbyggd skärm och knappar, så att du kan spela var du vill utan att koppla in något till en tv. Den här artikeln går igenom hela historien bakom Game Boy: idén och personerna bakom den, tekniken som gjorde den möjlig, spelen som skapade succén och alla modeller i Game Boy-familjen fram tills serien lades ner.

Bakgrunden – Nintendo, Gunpei Yokoi och idén

Innan Game Boy var Nintendo redan ett etablerat spelföretag, men mycket av grunden lades långt tidigare. Företaget grundades i Japan 1889 och tillverkade från början spelkort. Under 1900-talet gick Nintendo över till leksaker och elektroniska spel, och på 1980-talet blev de världsledande med tv-spelskonsolen NES (Nintendo Entertainment System).

Game Boy utvecklades av Nintendos interna avdelning Research & Development 1 (R&D1) under ledning av ingenjören Gunpei Yokoi tillsammans med Satoru Okada. Yokoi hade tidigare skapat de populära Game & Watch-spelen – små fickspel med ett spel var – och tog med sig den erfarenheten in i arbetet med en konsol där man kunde byta spel med hjälp av kassetter.

Yokoi arbetade efter en designfilosofi som ofta översätts till ”lateralt tänkande med mogen teknik”. Grundidén var att inte jaga den senaste och dyraste tekniken, utan att använda billig, beprövad och pålitlig teknik på nya och smarta sätt. Det förklarar varför Game Boy hade en enkel svartvit skärm när konkurrenterna satsade på färg – valet gjorde konsolen billigare, tåligare och framför allt mycket snålare på batteri.

Så var Game Boy byggd – teknik och design

Originalmodellen, som ofta kallas DMG efter sitt modellnamn, var en grå kloss som rymdes i en jackficka. Den drevs av en 8-bitars processor från Sharp som gick på cirka 4,19 MHz. En processor är datorns ”hjärna” som räknar ut allt som händer i spelet, och ”8-bitars” beskriver hur mycket information den kan hantera åt gången – blygsamt redan på den tiden, men fullt tillräckligt för de spel som gjordes.

Skärmen var 2,5 tum stor med upplösningen 160×144 bildpunkter och kunde bara visa fyra nyanser i en gröngrå skala. Den saknade bakgrundsbelysning, vilket betyder att du behövde en bra ljuskälla i rummet för att se bilden ordentligt. I gengäld var strömförbrukningen låg: fyra vanliga AA-batterier räckte i upp till ungefär 30 timmars spel, vilket var långt mer än vad konkurrenterna klarade.

Spelen levererades på kassetter, så kallade Game Pak, som man stoppade in i konsolens ovansida. Med en särskild länkkabel kunde två Game Boy kopplas ihop så att man kunde spela mot eller med varandra – en funktion som senare skulle bli helt central för bland annat Pokémon.

Spelen som gjorde Game Boy till en succé

En konsol är aldrig bättre än sina spel, och Game Boy hade flera avgörande titlar. Vid lanseringen i Japan fanns spel som Alleyway, Baseball, det japanska kortspelet Yakuman och framför allt Super Mario-äventyret Super Mario Land.

Tetris – rätt spel vid rätt tidpunkt

Det spel som mer än något annat gjorde Game Boy till en folksuccé var pusselspelet Tetris. I Nordamerika och Europa följde Tetris med på köpet tillsammans med konsolen, vilket innebar att alla som köpte en Game Boy direkt hade ett enkelt, beroendeframkallande spel som passade både barn och vuxna. Kombinationen av en lättillgänglig maskin och ett spel som alla förstod blev en vinnande formel.

Pokémon, Zelda och andra klassiker

Under 1990-talet fylldes spelbiblioteket på med hundratals titlar. Störst blev Pokémon, som föddes just på Game Boy 1996 och drog nytta av länkkabeln – man behövde byta figurer med andra spelare för att samla alla. Även äventyrsserien The Legend of Zelda fick en hyllad bärbar version i Link’s Awakening. Tillsammans visade dessa spel att en handkonsol kunde erbjuda lika djupa upplevelser som en vanlig tv-konsol.

Game Boy-familjen – modell för modell

Game Boy var inte en enda produkt utan en hel familj av modeller som utvecklades under nästan två decennier. Nedan jämförs de viktigaste versionerna, följt av en kortare beskrivning av var och en.

Game Boy Pocket (1996) var en mindre och lättare version av originalet med en skärm som visade äkta svartvitt i stället för gröngrått. Den drevs av två AAA-batterier.

Game Boy Light (1998) såldes endast i Japan och var den första Game Boy med bakgrundsbelyst skärm, vilket gjorde det möjligt att spela i mörker.

Game Boy Color (1998) var det stora steget till färg. Den kunde visa upp till 56 färger samtidigt ur en palett på 32 768 färger och var bakåtkompatibel, vilket betyder att den också kunde köra de gamla svartvita spelen. Tillsammans sålde Game Boy och Game Boy Color 118,69 miljoner enheter.

Game Boy Advance (2001) var en helt ny generation med en kraftfullare 32-bitars processor och en bredare färgskärm med upplösningen 240×160. Den kunde fortfarande spela äldre Game Boy- och Game Boy Color-spel.

Game Boy Advance SP (2003) hade ett hopfällbart ”clamshell”-skal och ett uppladdningsbart batteri. De första exemplaren hade en frontbelyst skärm (modell AGS-001) som senare ersattes av en betydligt klarare bakgrundsbelyst skärm (AGS-101).

Game Boy Micro (2005) var en mycket liten version av Advance med en skarp bakgrundsbelyst skärm. Till skillnad från tidigare modeller kunde den dock bara spela Game Boy Advance-spel, inte de äldre Game Boy-titlarna.

Varför blev Game Boy så framgångsrik?

Game Boys dominans berodde på en kombination av faktorer snarare än på ren prestanda. De viktigaste var:

• Lång batteritid: den enkla skärmen gjorde att batterierna räckte länge, medan konkurrenter som Atari Lynx och Sega Game Gear tömde sina batterier snabbt.
• Lågt pris och tålighet: den mogna tekniken höll nere priset och gjorde konsolen svår att slå sönder.
• Starkt spelbibliotek: Tetris, Super Mario Land, Pokémon och Zelda gav något för alla.
• Bakåtkompatibilitet: nyare modeller kunde spela äldre spel, vilket skyddade spelarnas samlingar.

Totalt sålde hela Game Boy-familjen, inklusive Game Boy Advance, omkring 200 miljoner enheter. Serien fasades gradvis ut under slutet av 2000-talet när Nintendo DS tog över som företagets handkonsol.

Game Boy idag – arvet och att samla

Game Boy lever kvar både som samlarobjekt och som en tydlig förebild. Begagnade konsoler och spel säljs flitigt, och många entusiaster bygger om sina gamla enheter med moderna skärmar och batterier. Game Boys idé om en prisvärd, batterisnål handkonsol går dessutom som en röd tråd genom Nintendos senare produkter – från Nintendo DS till dagens Nintendo Switch och den rent handhållna Nintendo Switch Lite. Vill du läsa mer om hur Nintendos övriga konsoler har utvecklats finns en djupdykning i Nintendo Wii.

För den som vill uppleva de gamla spelen lagligt i dag erbjuder Nintendo ett urval av klassiska Game Boy-titlar via sin prenumerationstjänst Nintendo Switch Online, vilket är ett tryggare alternativ än att ladda ner spel från okända källor.

Vanliga frågor (FAQ)

När släpptes Game Boy?

Game Boy släpptes i Japan den 21 april 1989, i Nordamerika sommaren 1989 och i Europa den 28 september 1990.

Vem uppfann Game Boy?

Konsolen utvecklades av Nintendos avdelning R&D1. Ingenjören Gunpei Yokoi ledde arbetet tillsammans med Satoru Okada, och Yokoi brukar räknas som den främsta personen bakom idén.

Hur många Game Boy har sålts?

Den ursprungliga Game Boy och Game Boy Color sålde tillsammans 118,69 miljoner enheter. Räknar man in hela Game Boy-familjen, inklusive Game Boy Advance, blir summan omkring 200 miljoner enheter.

Vilka spel följde med Game Boy?

Vid lanseringen i Japan fanns bland annat Super Mario Land, Alleyway och Baseball. I Nordamerika och Europa följde pusselspelet Tetris med på köpet, vilket blev avgörande för konsolens genombrott.

Vilka modeller finns i Game Boy-familjen?

De viktigaste modellerna är original-Game Boy (1989), Game Boy Pocket (1996), Game Boy Light (1998, endast Japan), Game Boy Color (1998), Game Boy Advance (2001), Game Boy Advance SP (2003) och Game Boy Micro (2005).